Les personnages de la crèche napolitaine ont une valeur symbolique importante : ils font parfois référence à des cultes païens antérieurs au christianisme, cultes aux racines profondes, ou symbolisent les vertus et les principes de la foi chrétienne.
Ceux qui ne peuvent pas manquer dans la crèche napolitaine sont les suivants :
Benino
Benino est le berger endormi. Selon certaines légendes, la crèche serait née de son rêve et cesserait d'exister à son réveil. Ce personnage symbolise l'attente de Noël, le chemin que tout homme emprunte vers cet événement miraculeux. Également connu sous le nom de « berger merveilleux », il est généralement placé sous une botte de foin.
Le marchand de vin
Le marchand de vins, ou aubergiste, symbolise l'Eucharistie, et fait partie du groupe des personnages marchands de nourriture, qui représentent allégoriquement les douze mois de l'année : janvier : boucher ou charcutier ; Février : vendeur de ricotta et fromage ; Mars : vendeur de poulets et vendeur d'autres oiseaux ; Avril : vendeur d'œufs ; Mai : couples mariés avec panier de cerises et de fruits ; Juin : boulanger ; Juillet : vendeur de tomates ; Août : vendeur de pastèques ; Septembre : vendeur ou semeur de figues ; Octobre : vigneron ou chasseur ; Novembre : vendeur de châtaignes ; Décembre : poissonnier ou pêcheur.
Ciccibacco
Ce drôle de personnage est placé dans l'une des deux grottes situées sur les côtés de la Nativité. Il porte une charrette à bœufs et des tonneaux de vin. représente la personnification du dieu païen Bacchus. Il a un aspect vermeil et un ventre proéminent. Il est généralement accompagné de joueurs de cornemuse et de flûtiste, rappelant ainsi les rites dionysiaques de l'Antiquité. Ciccibacco, d’une certaine manière, nous rappelle combien la frontière est ténue entre sacré et profane.
Le pêcheur
Il est représenté avec sa chemise ouverte sur la poitrine, qui représente le peuple, et son pantalon retroussé sous le genou, comme s'il allait entrer dans l'eau. Parfois il porte la canne à pêche, parfois non, mais il a toujours sa canne à pêche. comptoir à poissons, une autre des figures caractéristiques de la crèche napolitaine. Il représente la vie, mais aussi l'enfer inférieur, Hadès, par opposition au monde céleste supérieur incarné par le Chasseur. Mais le Pêcheur rappelle aussi saint Pierre, le « pêcheur des âmes », et en général la symbolique du poisson utilisé à l'époque de la persécution des chrétiens pour désigner Jésus.
Les deux copains
les deux copains, zi' Vicenenzo et zi' Pascale, compagnons de beuverie et de conversation, ont l'apparence de deux amis joyeux et insouciants. En réalité, ils incarnent le Carnaval et la Mort. Dans le cimetière Fontanelle de Naples, il y avait un crâne appelé « A Capa 'e zi' Pascale » auquel étaient attribués des pouvoirs prophétiques, et les gens lui demandaient des conseils sur les numéros à jouer à la loterie.
La gitane
La gitane, traditionnellement, est capable de prédire l’avenir. Il existe diverses interprétations de ce chiffre. Une légende raconte que, ayant prédit la naissance de Jésus et ayant commis le péché de présomption, elle se fut transformée en chouette. La gitane avec l'enfant dans ses bras symbolise la prophétie de la fuite en Égypte tandis que sans l'enfant, elle évoque la passion du Christ et le désespoir de la Madone. On pense qu’elle est l’héritière de la figure de la Sibylle de Cumes.
Les Rois Mages
Selon la tradition chrétienne, ils se déplaçaient depuis l'est, point de départ du soleil. Ils étaient à l'origine représentés sur le dos de trois animaux différents, le cheval, le dromadaire et l'éléphant qui symbolisaient l'Europe, l'Afrique et l'Asie. Actuellement, des figurines les représentent chevauchant des chameaux. C'étaient des sages dotés de pouvoirs royaux et sacerdotaux. L'Évangile ne parle pas de leur nombre, que la tradition a fixé à trois, en fonction de leurs dons, or, encens, myrrhe, auxquels on attribuait alors une signification symbolique.